Microsoft ha lanciato ufficialmente la prima beta pubblica (Spring Beta) di WorldWide Telescope, la sua nuova "rich Web application" dedicata alla consultazione astronomica che permette di esplorare il cosmo ed osservare i corpi celesti dal proprio PC desktop, sfruttando le immagini scattate da una serie di telescopi terrestri e dal telescopio spaziale Hubble. WorldWide Telescope "Spring Beta" è scaricabile gratuitamente dal sito ufficiale http://www.worldwidetelescope.org. Il colosso aveva già presentato WWT a fine Febbraio durante le scorse conferenze TED 2008, mostrando una demo delle funzionalità dell'applicazione.

WWT funziona in maniera a simile al popolare client di cartografia Google Earth (che include già una analoga funzione "Cielo" per l'osservazione dello spazio). Gli utenti possono inquadrare una porzione del cielo e eseguire lo zoom fino alla disponibilità dei dati, abilitando anche visualizzazioni a diverse lunghezze d'onda, per l'osservazione di corpi celesti come nove, galassie e pianeti.

 Microsoft WorldWide Telescope 

WWT è un telescopio virtuale realizzato tramite un software di visualizzazione di tipo Web 2.0 (Visual Experience Engine), che permette l'esplorazione delle meraviglie del cosmo tramite l'aggregazione di terabyte di dati e immagini, fino ad ora ad uso esclusivo degli scienziati di diversi osservatori terrestri e spaziali.

WWT permette inoltre di connettersi alle "Communities", accedere alle Collezioni di oggetti celesti, e sono anche disponibili tour guidati del cosmo offerti da astronomi ed educatori delle principali università e planetari. WorldWide Telescope va oltre il semplice browsing di immagini. Gli utenti possono scegliere quale telescopio utilizzare per l'osservazione, tra cui Hubble Space Telescope, Chandra X-Ray Observatory Center, Spitzer Space Telescope e altri, e visualizzare le posizioni dei pianeti nel passato, presente e futuro. L'universo può essere osservato a differenti lunghezze d'onda di luce per rivelare strutture nascoste nella galassia.

Gli utenti hanno a disposizione 4 differenti "visuali" - Panorama, Sky, Earth, o Planets. In maniera predefinita WWT sfrutta la modalità Sky, ma è possibile modificare questa impostazioni nell'angolo in basso a sinistra della finestra dell'applicazione (Look at). È infatti possibile utilizzare WWT per navigare sulla Terra sfruttando il software Virtual Earth. Di default WWT è configurato per la visualizzazione del cielo notturno come se lo si stesse guardando dal Microsoft Building 99 di Redmond. Anche questa impostazione può tuttavia essere modificata nelle opzioni di visualizzazione (View – Observing location).

"Il WorldWide Telescope è uno strumento potente per la scienza e l'istruzione che rende possibile per tutti l'esplorazione dell'universo", ha affermato Bill Gates, chairman di Microsoft. "Combinando terabyte di immagini incredibili e dati con il software di facile utilizzo per visualizzazione e spostamento tra tutte le informazioni, WorldWide Telescope apre la porta a nuovi modi di guardare e capire le meraviglie dello spazio. La nostra speranza è che sarà di ispirazione per i giovano per l'esplorazione di astronomia e scienza, e che possa aiutare i ricercatori nella loro missione di comprendere meglio l'universo".

Ulteriori dettagli ed approfondimenti su WorldWide Telescope sono disponibili sul sito ufficiale del prodotto. Commenti sono stati pubblicati su Microsoft Research, sul blog del Vista Team, e su istartedsomething.com, dove Long Zheng spiega come catturare screenshot delle esplorazioni celesti.