Dieci mila technical beta testers hanno ricevuto l'e-mail di invito per scaricare la prima versione beta di Office 12, la prossima suite d'ufficio di Microsoft. Beta 1 è stata rilasciata ed è disponibile al download limitatamente alle capacità del sito BetaPlace di reggere il traffico di bits previsto. In uno statement di introduzione alla nuova beta, Chris Capossela, vice presidente Microsoft, ha definito Office 12 "la release più significante in più di 10 anni", frutto di molti anni di ricerca e sviluppo.

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Beta 1 è stata divisa in varie componenti separate. Come il suo predecessore, Office 12 Professional include Word, Excel, Access, InfoPath, PowerPoint, Publisher e Outlook. I testers provare la nuova interfaccia utente creata da Microsoft, nella quale le toolbars standard sono state rimpiazzate dai cosiddetti "ribbons" con l'intento di offrire funzionalità specifiche per singolo task. Outlook 12 integra alcune vere e proprie novità, tra cui la "To Do" bar per la visualizzazione della posta, tasks e appuntamenti in una singola finestra e un RSS reader integrato. Nonostante le numerose modifiche, Microsoft è riuscita a tenere contenute le dimensioni delle applicazioni. Il CD di Office 12 Professional "pesa" poco più di 400MB. FrontPage 12, che è stato ridisegnato per lo sviluppo in SharePoint dato che Expression Studio diverrà il tool ufficiale di HTML authoring di Microsoft, occupa da solo 200MB. Altri popolari progetti Office come Microsoft Project, OneNote, Visio Pro, e Business Contact Manager sono anche disponibili separatamente e occupano dai 100MB ai 200MB. New entry in Office 12 è la Groove Virtual Office suite, che Microsoft ha acquisito ad inizio anno. Oltre al download principale di 190MB, Groove presenta 3 add-ons: Groove Management Services, Groove Data Bridge e Groove Relay Server.

I beta testers avranno l'occasione di provare anche le nuove offerte server-based. Microsoft ha reso disponibile il pacchetto Office 12 Server (408MB download), che include Project Server e il nuovo SharePoint Portal Servers. Questi servers offriranno capacità hosted Excel e InfoPath. Anche esso disponibile separatamente, Windows SharePoint Services 3.0 pesa invece circa 160MB. In aggiunta alla nuova funzionalità server e all’interfaccia utente task-oriented, la grande novità di Office 12 consiste nel nuovo formato documenti Open XML. Pur non essendo ancora uno standard affermato come OpenDocument, Microsoft Office Open XML sfrutta la tecnologia di compressione ZIP come contenitore dei files XML editabili e ha licenza royalty-free. In attesa di testing infine anche le funzionalità "Save as PDF" e "Save as XPS (Metro)".

Microsoft ha anche reso disponibile ai testers un compatibility pack per il supporto di Open XML in Office 2003. Tuttavia l'azienda afferma che il formato subirà probabilmente modifiche durante la fase di sviluppo beta, e tutti i files creati con Beta 1 potrebbe non essere compatibili con i nuovi formati file delle successive releases.

Microsoft Office 12 Beta 1 include:
Microsoft Office “12” Professional, Beta-1 build Microsoft Office “12” FrontPage, Beta-1 build Microsoft Office “12” Groove, Beta-1 build Microsoft Office “12” Groove Management Services, Beta-1 build Microsoft Office “12” Groove Data Bridge, Beta-1 build Microsoft Office “12” Groove Relay Server, Beta-1 build Microsoft Office “12” OneNote, Beta-1 build Microsoft Office “12” Project Professional, Beta-1 build Microsoft Office “12” Visio Professional, Beta-1 build Microsoft Office “12” InterConnect, Beta-1 build Microsoft Office “12” Business Contact Manager, Beta-1 build Microsoft Office “12” Windows SharePoint Services, Beta-1 build Microsoft Office “12” Server, Beta-1 build Microsoft Visual Studio Tools plug-in per Office “12” InfoPath Microsoft Office “12” Open XML File Format Compatibility Pack

Poco si sa invece sui requisiti di sistema necessari all'istallazione di Office 12. Microsoft mira ad offrire compatibilità per tutti gli utenti che attualmente usano Office 2000 e successivi. L'azienda spiega: "L'obiettivo è quello di non costringere l'utente ad aggiornare il proprio hardware, ma comunque potrebbe essere necessario l'aggiornamento ad un sistema operativo supportato", e evidenzia che in Beta 1 non è stata eseguita ancora una ottimizzazione in chiave performance.

Office 12 Beta 2 è previsto per primavera 2006, e sarà distribuito ad un ancor più vasta schiera di testers. La release finale di Office 12, che non ha ancora un nome definitivo, è prevista per fine 2006, più o meno quando Windows Vista sarà disponibile nei negozi.