Con un mossa a sorpresa che avrà fatto strabuzzare gli occhi, al meno per un instante, a molti appassionati di tecnologia, Microsoft e Novell, durante una conferenza stampa congiunta, hanno annunciato una partnership su vasta scala che si pone come obiettivo l'interoperatività tra le piattaforme Windows e SUSE Linux, stabilendo nel contempo un patto di non belligeranza tra le due aziende per quanto concerne i diritti sui brevetti. L'accordo sarà valido fino al 2012, ed vedrà lo sviluppo, la commercializzazione e il supporto congiunto di soluzioni in grado di ottimizzare l'interoperatività tra Windows e Linux, andando così a "costruire ponti" tra due piattaforme storicamente "antitetiche".

Essenzialmente, SUSE Linux di Novell diverrà la distribuzione Linux raccomandata da Microsoft per essere utilizzata senza soluzione di continuità con Windows, e godrà dell'immunità dalle rivalse legali sui brevetti appartenenti al colosso di Redmond. Steve Ballmer, Microsoft CEO, afferma: "Riconosco che Linux svolge un ruolo importante nell'infrastruttura IT per una buona parte dei nostri clienti … Gli aspetti tecnici di questo accordo si tradurranno in livelli più alti di interoperatività tra Microsoft Windows e Novell SUSE Linux". Le due aziende si concentreranno su tre aree principali di collaborazione: la virtualizzazione, i servizi Web per la gestione di server fisici e virtuali, e la compatibilità tra i formati per documenti. Novell e Microsoft svilupperanno insieme una soluzione di virtualizzazione per entrambe le piattaforme e lavoreranno insieme per implementare gli standard necessari alla gestione di data center in ambienti misti (WS-Management), rendendo nel contempo più facile per gli utenti la "federazione" di Microsoft Active Directory con Novell eDirectory.

Anche OpenOffice si ritaglierà un suo ruolo nel nuovo accordo. Le due aziende lavoreranno infatti per assicurarsi che i documenti creati con la suite gratuita di produttività possano funzionare senza problemi in Office 2007, e viceversa. Gli ingegneri di Novell hanno già lavorato durante lo scorso anno insieme a Microsoft nell'ambito del working group ECMA TC45 che ha come obiettivo quello di realizzare le specifiche per l'interoperatività tra suite di produttività. Novell svilupperà il codice necessario per integrare supporto per Open XML in OpenOffice e parteciperà al progetto open-source Open XML Translator.

Nei termini dell'accordo, Microsoft promette di non far valere i suoi diritti di paternità di brevetto contro i clienti SUSE Linux, e Novell fa lo stesso per i clienti di Windows. Come spiega Jason Matusow, Microsoft Director per i Corporate Standards, in un blog-post: "Fin dall'inizio un principio di design dell’accordo è stato quello di essere compatibile con GPL … Questo significa che i clienti che installano le tecnologie di Novell e Microsoft non dovranno più preoccuparsi di possibili cause legali o potenziali violazioni di brevetto da parte di ciascuna delle due aziende". I termini finanziari dello "storico" accordo non sono stati resi noti, ma Microsoft ha dichiarato che nell'ambito dell'accordo di cooperazione per i brevetti, entrambe le aziende effettueranno pagamenti diretti in cambio del proscioglimento di qualsiasi controversia legale legata all'uso delle rispettive proprietà intellettuali, con un pagamento netto bilanciato da Microsoft a Novell che riflette il più alto volume di "product shipment" del colosso. Novell tuttavia effettuerà dei pagamenti continuativi sui diritti in base ad una percentuale degli introiti derivanti dai suoi prodotti open-source.

Per quanto riguarda l'intesa di cooperazione commerciale, Microsoft si è impegnata ad acquistare da Novell dei "coupon" che garantiranno ai destinatari un anno di abbonamento per l'amministrazione e l'aggiornamento di SUSE Linux Enterprise Server. Il colosso distribuirà 70.000 coupon all'anno ai propri clienti con l'obiettivo di convincerli a preferire la distribuzione Linux di Novell a quelle dei suoi rivali, come Red Hat. A proposito dei rivali del settore, sia Microsoft sia Novell ha voluto evidenziare, nella FAQ sull'accordo disponibile sui rispettivi siti web, che la partnership non è derivata dai recenti eventi che hanno visto una sorta di scalata di Oracle nei confronti di Red Hat. "Le trattative su questo accordo sono andate avanti per molti mesi", affermano Microsoft e Novell. Un'altro punto importante dell'accordo è che le due aziende hanno sviluppato un framework per discutere sulle future collaborazioni e hanno stabilito la creazione di un centro di sviluppo comune dove i tecnici di ciascuna azienda lavoreranno per progettare, realizzare e testare soluzioni di virtualizzazione incentrate sul community development.