Ieri, Bill Gates, Microsoft Chairman, ha parlato pubblicamente per la prima volta della prossima major release della suite di produttività Office, in codice "Office 14", svelando che il nuovo prodotto offrirà nuove modalità di accesso online alle applicazioni. La suite non integrerà funzionalità "full" online, ma avrà capacità limitate per la visualizzazione e l'editing dei dati nelle applicazioni Office. Microsoft offre già una simile soluzione per il client di posta Outlook tramite un prodotto chiamato Outlook Web Access, e offrirà equivalenti soluzioni in Office 14 per le altre applicazioni integrate nella suite; lo ha svelato Gates durante un intervento alla Microsoft Office System Developer Conference (10-13 Febbraio, San Jose, California).

Gates ha affermato: "Outlook Web Access non è la versione completa di Office, ma se volete andare in un chiosco o in Internet cafe e navigare e connettervi, vi offre il pieno di funzionalità. Mentre valutiamo tutti moduli [in Office 14], teniamo in mente l'equivalente di Outlook Web Access".

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Si tratta della prima volta che Microsoft conferma il moniker "Office 14" per la prossima release della sua popolare suite di produttività. Secondo indiscrezioni precedenti la prima release CTP di Office 14 è prevista al rilascio per clienti selezionati entro il primo trimestre 2008. Finora Microsoft non ha lasciato trapelare quasi nulla riguardo i suoi piani di sviluppo di Office 14. Secondo una presentazione dell'azienda trapelata sul web un anno fa, la prossima versione della suite di produttività del colosso sarebbe prevista al rilascio nella prima metà del 2009. Molti avranno notato che ci si riferisce al prodotto come "Office 14" e non "Office 13". Questa scelta del colosso è "scaramantica": in US infatti 13 è il numero sfortunato (l'equivalente del nostro 17), lo aveva spiegato Eric Vigesaa, Program Manager per le applicazioni Office system client presso Microsoft, durante una TechNet radio chat tenutasi a Dicembre 2006.

Gates non ha offerto alcun dettaglio sulla tempistica di rilascio del nuovo prodotto, ed ha parlato della release solo negli ultimi minuti della sua keynote, focalizzata principalmente sul modo in cui gli sviluppatori possono estendere l'attuale versione della suite. Gates ha parlato di Office 14 rispondendo ad una domanda di uno sviluppatore che chiedeva quando il colosso avrebbe offerto accesso online completo per Office similmente a quanto fatto Google con il servizio Google Apps. Google Apps viene attualmente utilizzato principalmente da piccole aziende, ma viene visto come un potenziale concorrente per Office, pur essendo limitato nelle funzionalità. Microsoft, che genera gran parte dei suoi profitti dal software desktop Office, è stata criticata per la sua "lentezza" nell'abbracciare la soluzione online per gli applicativi di produttività.

Con Office 14, il colosso di Redmond compirà un nuovo passo in questa direzione. Gates commenta: "Se guardate ai fogli di calcolo, forse non sarete in grado di impostare tutti i modelli di dati [online], ma potrete leggere i documenti, modificare alcuni postulati, e fare altre prove". Outlook Web Access fa attualmente parte del software Microsoft Exchange Server 2007, e non è chiaro per ora in che modo saranno distribuiti gli altri simili applicativi per Office 14. Gates ha evidenziato che SharePoint Server, che si sta allineando sempre più con Office, "sarà in grado di renderizzare un più vasto set di documenti Office in un ambiente HTML".