Microsoft ha annunciato la disponibilità di Windows XP Service Pack 3 Release Candidate 2 Refresh (XP SP3 RC2 Refresh), ennesimo aggiornamento di test dell'atteso ultimo Service Pack per il suo vecchio sistema operativo client.

Secondo l'annuncio sul forum ufficiale Microsoft TechNet, con RC2 Refresh (build 5508) l'azienda si pone l'obiettivo di verificare i miglioramenti introdotti nell'esperienza su Windows Update con Service Pack 3. Per questo motivo la release era prevista in disponibilità solo su WU, ma il colosso ha pubblicato anche le versioni standalone del pacchetto sul Download Center, in inglese, tedesco e giapponese, in modo da ricevere ulteriore "user feedback" prima della release finale.

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A parte alcuni fix per problemi comuni su Windows Update e l'aggiunta del supporto per HD Audio, XP SP3 RC2 Refresh non include differenze sostanziali con la precedente build XP SP3 RC2 (build 3311).

Per installare la nuova RC2 Refresh di XP SP3 è possibile attivare lo scaricamento del pacchetto su Windows Update utilizzando uno script dedicato (XPSP3_RC2.cmd incluso nell'archivio autoestraente Windows XP SP3 Release Candidate 2.exe), lo stesso già distribuito per la precedente RC2. Lo script modificherà una chiave di registro per abilitare il download di Windows XP Service Pack 3. Eventuali precedenti versioni di test del SP dovranno essere rimosse prima di utilizzare lo script. In alternativa è possibile scaricare ed installare i pacchetti standalone (circa 320 MB).

Ufficialmente Microsoft aveva annunciato di voler rilasciare XP SP3 entro metà anno. Attualmente l'azienda non ha ancora fissato una data di riferimento per la disponibilità generale del Service Pack. In generale XP SP3 è atteso entro un mese (a meno di ulteriori rinvii), con ulteriori 3-4 settimane per la versione italiana.

Da tempo Microsoft ha reso disponibile un whitepaper che mette in evidenza tutte le modifiche introdotte in Windows XP Service Pack 3. Il pacchetto include tutti gli aggiornamenti rilasciati finora per il sistema operativo, ed introduce alcune nuove funzionalità minori che comunque non andranno a modificare in maniera significativa l'esperienza utente.

XP SP3 includerà le seguenti novità: rilevamento black-hole router; supporto per Network Access Protection (NAP) security-quarantining; inclusione del Microsoft Kernel Mode Cryptographic Module; e modifiche per il processo Windows Product Activation. Con XP SP3 gli utenti potranno completare l'installazione del sistema senza inserire una product key (così come avviene per Windows Server 2003 SP2 e Windows Vista). Il sistema richiederà successivamente all'utente di inserire una chiave per l'attivazione del sistema via Genuine Advantage, e potrà essere eseguito in modalità trial per 30 giorni.

Ricordiamo che l'ultimo aggiornamento service pack per XP, rilasciato dal colosso ad Agosto 2004, è stato Windows XP SP2, una release "significativa", un "major upgrade" del sistema, in virtù delle nuove funzionalità e caratteristiche introdotte. XP SP3 è invece classificato come semplice "rollup".